L'Église et l'époque de l'apôtre Paul

Avez-vous déjà vu une nouvelle « devenir virale » ? En quelques heures, un même message traverse des villes, des pays et des continents, passant d'un téléphone portable à un autre. Aujourd'hui, cela se passe par internet. Mais la plus grande nouvelle de l'histoire — celle que Jésus est mort, est ressuscité et est le Sauveur — a commencé à se répandre près de deux mille ans avant le premier smartphone. Et elle a pourtant parcouru le monde entier.

Comment ? Tout a commencé en un seul jour, dans une seule ville, avec une poignée de personnes effrayées enfermées dans une maison. Jusqu'à ce que le Saint-Esprit descende avec puissance — et que ce petit groupe devienne l'Église de Jésus-Christ. Ce trimestre, nous allons étudier la vie de l'apôtre Paul, le grand missionnaire du livre des Actes. Mais avant de suivre ses voyages, nous devons comprendre le contexte : comment l'Église est née et à quoi ressemblait le monde dans lequel Paul a vécu et prêché.

I - La Pentecôte et l'Église de Christ

Pendant qu'il était sur la terre, le Fils de Dieu s'est fait homme et a habité parmi nous (Jean 1:14). Des foules le suivaient, étant témoins de ses miracles et écoutant ses enseignements (Jean 6:2). Après être mort et ressuscité, Jésus a passé quarante jours avec les disciples, les orientant sur la manière de poursuivre la marche. Et il a laissé un ordre clair : rester à Jérusalem en attendant l'accomplissement de la promesse du Père — le baptême dans le Saint-Esprit (Actes 1:4, 5).

Cette promesse s'est accomplie le jour de la Pentecôte. Réunis pour la fête, les disciples ont entendu tout à coup le bruit d'un vent impétueux remplir toute la maison. C'était la manifestation du Saint-Esprit : ils ont été remplis et se sont mis à parler en d'autres langues (Actes 2:2-4). Devant la foule étonnée, Pierre s'est levé et a expliqué que c'était exactement ce que le prophète Joël avait annoncé des siècles plus tôt — l'effusion de l'Esprit sur toute chair (Joël 2:28, 29 ; Actes 2:14-18). À ce moment-là, le parcours historique de l'Église de Jésus-Christ a commencé.

🏛 Curiosité. La Pentecôte (du grec pentēkostē, « cinquantième ») était la fête des moissons, célébrée 50 jours après la Pâque. Pour ceux qui habitent en ville, il peut sembler étrange de fêter une récolte, mais à cette époque-là, la production de la terre représentait la garantie d'avoir de la nourriture pour les mois suivants — une raison plus que suffisante pour faire la fête. Dieu a justement choisi la fête de la moisson pour donner le départ à la plus grande moisson de toutes : celle de vies pour le Royaume.

🕊 Notre lecture. Voici un point central de la foi pentecôtiste : l'actualité du baptême dans le Saint-Esprit. La Declaração de Fé das Assembleias de Deus (Déclaration de foi des Assemblées de Dieu) enseigne que ce baptême est un revêtement de puissance d'en haut (Luc 24:49), une promesse divine faite aux sauvés (Actes 2:18), accompagnée de l'évidence physique initiale du parler en d'autres langues (Actes 2:4). Le parler en langues est l'évidence initiale ; l'évidence continue est le fruit de l'Esprit (Galates 5:22) et la manifestation des dons. Et la promesse n'a pas expiré avec le temps : elle est pour vous, pour vos enfants et pour tous ceux qui sont au loin (Actes 2:39). Elle est pour vous aussi.

II - Les caractéristiques de l'Église

Dans les jours suivants, les apôtres ont prêché avec assurance — aux Juifs et aux non-Juifs — le message de Jésus-Christ, montrant comment les prophéties de l'Ancien Testament concernant le Messie s'étaient accomplies en lui. Des miracles et des prodiges accompagnaient cette prédication (Actes 2:43 ; 3:6-9), et le nombre de ceux qui croyaient augmentait chaque jour. L'Église grandissait.

Mais la croissance n'était pas seulement numérique. Luc, l'auteur des Actes, rapporte que ces premiers croyants avaient des marques bien définies (Actes 2:42-47) :

a) Ils persévéraient dans la doctrine. Ils ne suivaient pas n'importe quelle idée — ils suivaient l'enseignement des apôtres, affermis dans la Parole. La foi chrétienne n'est pas un sentiment vague ; elle a un contenu, une vérité à apprendre.

b) Ils vivaient dans la communion fraternelle. Ils étaient unis et partageaient ce qu'ils avaient pour répondre aux besoins de leur prochain. Il n'y avait pas de manque de nourriture, parce qu'elle était partagée. L'amour a cessé d'être un beau mot pour devenir une attitude concrète.

c) Ils adoraient et priaient ensemble. Ils se réunissaient constamment pour rendre un culte à Dieu, rompre le pain et prier. Leur vie tournait autour de la présence de Dieu.

Lorsque le Saint-Esprit vient habiter en quelqu'un, il y a une transformation des attitudes : l'amour devient le guide du comportement, l'avarice et l'égoïsme font place à la bonté (1 Jean 4:20, 21). Cette même transformation est disponible aujourd'hui.

❤ Pour votre vie. Remarquez que l'Église n'a pas grandi parce qu'elle avait une structure, de l'argent ou de la célébrité — elle a grandi parce que les personnes étaient différentes. Un adolescent rempli du Saint-Esprit se remarque lui aussi : par la façon dont il traite ses camarades, par sa patience à la maison, par son courage de parler de Jésus. Cherchez-vous cette présence ? Avez-vous déjà été baptisé dans le Saint-Esprit ? Si ce n'est pas encore le cas, demandez : « Seigneur Jésus, baptise-moi dans ton Esprit et remplis-moi de ta présence » (Actes 2:38, 39). Il veut faire cela en vous.

🏛 Curiosité. Le mot grec que Luc utilise pour « communion » est koinonia. Il signifie bien plus que se trouver au même endroit ou assister à la même réunion : il impliquait de partager ses biens, de prendre ses repas ensemble et de prier ensemble. Et la « fraction du pain » renvoyait aux cultes en mémoire de Jésus, institués à partir de la Dernière Cène (Matthieu 26:26-29). L'Église primitive n'était pas un club de rencontres — c'était une famille de foi.

III - Le monde romain à l'époque de la Pentecôte

L'incarnation de Jésus, la descente de l'Esprit et le début de la marche de l'Église ont eu lieu au premier siècle de l'ère chrétienne. À cette période, l'Empire romain était la puissance mondiale, avec un territoire couvrant l'Europe, l'Asie Mineure (l'actuelle Turquie) et l'Afrique du Nord. Il y avait une certaine stabilité : les Romains n'étaient pas en guerre constante pour des territoires, ce qui engendrait une période de paix relative.

Dieu, dans sa sagesse, a préparé le terrain. Trois éléments du monde romain ont directement collaboré à l'expansion de l'Évangile :

a) La communication. Aujourd'hui, nous utilisons des applications de messagerie ; à cette époque-là, le moyen était la lettre, ou épître. Les lettres du Nouveau Testament ont été écrites en grec koinè, la langue internationale de l'époque — l'« anglais » de ce monde-là. En Israël, le peuple conversait en araméen et célébrait le culte en hébreu, mais beaucoup de Juifs connaissaient aussi le grec, parce qu'ils faisaient du commerce dans d'autres villes de l'Empire. C'est pourquoi tout le Nouveau Testament a été écrit en grec et pouvait être lu d'un bout à l'autre de la carte.

b) Les routes. Dans le livre des Actes, nous lisons que les apôtres voyageaient beaucoup. Le réseau routier romain comptait des milliers de kilomètres, auxquels s'ajoutaient des voies fluviales et des routes maritimes. Les mêmes routes qui servaient à l'armée romaine lors des conquêtes ont servi aux apôtres pour la prédication et la circulation des écrits chrétiens.

c) La paix. Sans guerres constantes bloquant les chemins, les disciples de Jésus pouvaient aller de ville en ville dans une sécurité relative, profitant de toute cette infrastructure pour annoncer la Bonne Nouvelle.

🏛 Curiosité. Les Romains étaient d'impressionnants ingénieurs. Leurs routes principales étaient pavées de grandes pierres lisses, mesuraient environ six mètres de large et présentaient une légère inclinaison vers les bords — exactement comme les routes d'aujourd'hui — pour évacuer l'eau de pluie. Tous les mille pas, ils plaçaient une borne milliaire pour que le voyageur connaisse la distance parcourue. La plus célèbre était la Voie Appienne, qui menait à Rome ; aujourd'hui encore, il est possible d'en voir des tronçons près de la ville. C'est sur des routes comme celle-ci que Paul a marché — et c'est par l'une d'elles qu'il arriverait, prisonnier, dans la capitale même de l'Empire.

Christ dans la leçon

Il est facile de lire cette leçon et d'être impressionné par le Saint-Esprit, par l'Église ou par l'Empire romain — et d'oublier le centre de tout. Mais remarquez le Texte d'or : Pierre dit que Jésus est celui qui a été établi par Dieu juge des vivants et des morts (Actes 10:42). Le contenu de cette prédication qui a parcouru le monde n'était ni un conseil de vie ni une religion de plus — c'était une Personne : Jésus-Christ, le Seigneur.

Le Saint-Esprit qui est descendu à la Pentecôte n'est pas venu pour parler de lui-même ; il est venu pour donner de la puissance aux témoins de Jésus (Actes 1:8). Les routes romaines n'existaient pas pour le tourisme ; Dieu les a utilisées pour porter le nom de Jésus. Et l'Église n'est pas née pour être un groupe d'amis religieux, mais le Corps de Christ dans le monde. Tout pointe vers lui. Le plus grand miracle de ce jour-là n'a été ni le vent ni les langues de feu — c'est que des pécheurs ordinaires se sont mis à annoncer, avec courage, que le Crucifié est ressuscité et qu'il règne. Cette annonce est parvenue jusqu'à vous. Maintenant, la question est : allez-vous la transmettre à votre tour ?

Application

Cherchez la promesse. Le baptême dans le Saint-Esprit n'est pas une relique du passé — il est pour aujourd'hui, et il est pour vous. Ne vous contentez pas seulement de « connaître des choses sur » Dieu ; cherchez l'expérience d'être rempli de l'Esprit. Priez pour cela avec foi.

Vivez les marques de l'Église. La doctrine, la communion fraternelle et la prière ne sont pas réservées aux adultes. Persévérer dans la Parole, c'est prendre la Bible au sérieux à votre âge. La communion fraternelle, c'est ne pas être un chrétien isolé — c'est faire partie de la famille de la foi, servir, partager, prendre soin des autres. Commencez dans votre propre classe de l'École du dimanche (EBD).

Profitez de vos « routes ». Dieu a utilisé l'infrastructure de l'époque de Paul pour répandre l'Évangile. Vous aussi, vous avez vos « routes » : le groupe de l'école, les réseaux sociaux, l'équipe de sport, le voisinage. Ce sont des chemins par lesquels le message de Jésus peut voyager. La question est de savoir si vous utilisez ce que vous avez entre les mains pour témoigner.

Prière finale

Seigneur Jésus, merci de n'avoir pas laissé ton Église orpheline, mais d'avoir envoyé le Saint-Esprit avec puissance le jour de la Pentecôte. Nous reconnaissons que cette même promesse vaut pour nous, aujourd'hui. Baptise-nous et remplis-nous de ton Esprit, afin que nous soyons des témoins pleins d'assurance en tout lieu. Enseigne-nous à vivre comme ta première Église : fermes dans ta Parole, unis dans l'amour et persévérants dans la prière. Et, tout comme tu as utilisé les routes de l'Empire pour répandre l'Évangile, utilise notre génération et les chemins dont nous disposons pour annoncer que tu es le Sauveur et le Juge de tous. En ton nom, amen.

Soli Deo Gloria — l'Écriture gouverne ; tout le reste, à genoux.

Guide de l'enseignant

Activité d'ouverture (suggérée par la revue) : commencez le cours en demandant à la classe qui a déjà reçu le baptême dans le Saint-Esprit. Voyez si un élève parvient à expliquer, avec ses propres mots, ce qu'est cette expérience. Écoutez sans corriger immédiatement — laissez-les réfléchir. Ensuite, présentez la leçon en disant que tout le monde va en apprendre davantage sur cette « belle promesse ». En complément, apportez une carte simple de l'Empire romain (imprimée ou projetée) et montrez les distances que les apôtres ont parcourues — cela aide beaucoup cette classe, qui s'intéresse bien au contexte historique, à visualiser l'ampleur de la mission.

Rappelez-vous que ce sont des adolescents : ils sont tout à fait capables de comprendre la doctrine pentecôtiste de l'actualité des dons et du baptême dans le Saint-Esprit (Galates 5:22 ; Actes 2:4). Ne simplifiez pas à l'excès — lancez-leur un défi.

Cinq questions pour la classe :

1. Qu'était le jour de la Pentecôte, et pourquoi marque-t-il la naissance de l'Église ?
2. Selon la Declaração de Fé das Assembleias de Deus, quelle est l'évidence physique initiale du baptême dans le Saint-Esprit ? Et quelle en est l'évidence continue ?
3. Quelles étaient les quatre marques de l'Église primitive dans Actes 2:42 ? Laquelle manque le plus dans votre vie aujourd'hui ?
4. De quelles trois manières le monde romain (paix, routes et langue) a-t-il aidé à l'expansion de l'Évangile ?
5. Quelles sont les « routes » dont vous disposez aujourd'hui pour amener Jésus à d'autres personnes — et comment pouvez-vous en utiliser une cette semaine ?